Protágoras, Grécia 450 a.C.
Uma maneira de argumentar a partir do desacordo contra a objetividade.

“O homem é a medida de todas as coisas” é um slogan que desempenha um papel importante em um estilo particular de argumento contra o conhecimento objetivo. A declaração é atribuída ao antigo filósofo grego Protágoras (490-420 a.C.), um predecessor de Platão e o mais proeminente dos sofistas.

Um sofista (grego: σοφιστής, romanizado: sophistēs) era um professor itinerante na Grécia antiga nos séculos V e IV a.C. Os sofistas se especializavam em uma ou mais áreas de estudo, como filosofia, retórica, música, atletismo e matemática. Eles ensinavam arte, “virtude” ou “excelência”, predominantemente para jovens estadistas e nobres.

As artes dos sofistas eram conhecidas como sofismas e ganharam uma reputação negativa como ferramentas de raciocínio arbitrário porque acreditavam que a mente humana não era capaz de esclarecer todos os mistérios do universo. “Sofisma” é hoje usado como um pejorativo para um argumento superficialmente sólido ou relativista, ou até intelectualmente desonesto, em apoio a uma conclusão precipitada.

No diálogo Theaetetus de Platão (c. 360 a.C.), Protágoras é representado como alguém que afirma que a verdade das alegações de percepção é relativa ao observador. Suponha que duas pessoas discordem sobre se o vento é quente. Ele parece quente para a pessoa A e frio para a pessoa B. É aqui que a frase “o homem é a medida de todas as coisas” se aplica: não há como os dois transcenderem suas percepções e verificar seus julgamentos contra a realidade. O melhor que pode ser dito é que o vento é quente para a pessoa A e frio para a pessoa B; não há como dizer que o vento é quente ou frio sem se referir a quem o está percebendo. A discordância, portanto, é apenas aparente.

A doutrina resultante do relativismo — a teoria de que o conhecimento é subjetivo de acordo com diferenças em percepção e consideração — também se estendeu a alegações sobre qualidades morais e estéticas, como justiça e beleza. Embora não haja evidências de que o próprio Protágoras pensasse que o relativismo era verdadeiro em todos os aspectos, Sócrates, e mais tarde Aristóteles, raciocinaram que seus argumentos o comprometiam a pensar assim e, portanto, eram refutáveis.

Argumentos semelhantes, desde a discordância através do slogan “o homem é a medida de todas as coisas” até várias formas de relativismo, subjetivismo e ceticismo, aplicados a uma variedade estonteante de tópicos, recorrem ao longo da história da filosofia e têm sido objeto de debates acalorados. Fora da filosofia, o slogan também é usado em conexão com a reorientação do Renascimento do divino para o humano.

Portanto, apesar da boa intenção dos sofistas originais pela humildade de reconhecer que eram incapazes de afirmar o certo ou errado diante de um universo infinito, o sofismo se tornou uma forma de falácia intelectual e cognitiva empregada para iludir e enganar.